Un equipo de investigación de la Universidad de Sídney liderado por Lily Davidson siguió durante cuatro años a 6.537 estudiantes de 71 colegios de Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Occidental. Los jóvenes tenían en promedio 12 años y medio al inicio del seguimiento y fueron encuestados anualmente desde séptimo hasta décimo grado.

Para aislar el efecto de la alimentación, el equipo excluyó a quienes ya presentaban signos marcados de malestar al comenzar y ajustó los datos por edad, sexo, nivel socioeconómico y actividad física. Los resultados, publicados en la revista Child and Adolescent Mental Health, mostraron que cada porción diaria adicional de fruta se asoció con un 13% menos de síntomas de depresión y un 7% menos de ansiedad. El consumo habitual entre los participantes rondaba entre dos y dos porciones y media por día.

Davidson precisó que estos registros describen tendencias generales y no implican que comer una fruta resuelva un problema de salud mental. El estado emocional, señaló, depende también de factores genéticos, sociales y afectivos. No obstante, destacó que la nutrición cotidiana es un hábito concreto y modificable que puede incorporarse como medida de prevención.

El mismo estudio detectó el efecto opuesto con las bebidas azucaradas. Gaseosas, jugos envasados y preparados energéticos o deportivos consumidos con frecuencia se asociaron con mayor probabilidad de desánimo persistente y estados de inquietud. El efecto fue más pronunciado en varones.

Una investigación paralela publicada en Preventing Chronic Disease, la revista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, analizó a 13.887 adolescentes en Canadá y confirmó el mismo patrón: mayor presencia de frutas y verduras frescas coincidió con mejor bienestar, mientras que los refrescos endulzados se asociaron con cuadros de malestar más agudos.

Desde la fisiología, los alimentos con alto contenido de azúcares refinados generan picos de glucosa en sangre que desencadenan procesos inflamatorios y alteran la química cerebral. Los alimentos frescos, en cambio, aportan vitaminas, fibra y agua que nutren la microbiota intestinal, que mantiene una comunicación constante con el sistema nervioso central a través de la conexión entre el aparato digestivo y el cerebro.

Las guías del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos recomiendan entre una taza y media y dos tazas y media de fruta diaria para adolescentes de 14 a 18 años, con preferencia por la fruta entera sobre los jugos comerciales, ya que la pulpa conserva la fibra y modera la absorción del azúcar natural.

Los especialistas del Instituto Nacional de Salud Mental advierten que tristeza prolongada, pérdida de interés en actividades cotidianas o trastornos serios del sueño requieren atención médica especializada con psicólogos o psiquiatras. La alimentación saludable complementa pero no reemplaza ese acompañamiento clínico.

¿Cuánto peso le das a la alimentación cuando pensás en el bienestar emocional de los adolescentes?